Tiefseebergbau: Zwischen Rohstoffbedarf, Wissenschaft und internationaler Regulierung

„Selbst, wenn es zu einem Abbau polymetallischer Knollen kommen würde, könnte dies keine umfassende Rohstoffversorgung für Industrie und Energiewende sicherstellen. Denn die Knollen enthalten zwar eine Vielzahl an Metallen und Spurenelementen, die Gewinnung aus den Knollen wäre aber nur für wenige Stoffe technisch möglich und wirtschaftlich darstellbar. Eigentlich sprechen wir nur von Kupfer, Nickel und Kobalt, die zusammen nicht mehr als drei Prozent der Knollenmasse ausmachen. Selbst für Mangan – das Metall mit der höchsten Konzentration in den Knollen – ist die Wirtschaftlichkeit fragwürdig. Der Großteil der Knollenmasse, einschließlich der in Spuren enthaltenen Seltenen Erden, Edelmetalle und Lithium, würde als Reststoff anfallen und müsste entsorgt werden. Beispielsweise als Kiesersatz im Straßenbau.“

„Gut dokumentiert ist die hohe räumliche Variabilität auf lokalen (hunderte Meter) und regionalen (hunderte bis tausende Kilometer) Skalen. Erste Daten zeigen jetzt auch eine zeitliche Variabilität von Faunenabundanzen (Anzahl Organismen pro Fläche) in der Clarion-Clipperton-Zone über mehrere Jahre – vermutlich gekoppelt an starke ENSO (El Niño) Ereignisse im Pazifik.“

„Die ersten Daten zu Umweltauswirkungen von Knollenkollektortests in der Clarion-Clipperton-Zone unterstützen die vorangegangenen Studien und Modellierungen, dass die Auswirkungen in den Abbaugebieten für die Prozesse im Meeresboden langfristig, das heißt für Jahrhunderte bis Jahrtausende, und für das spezifische Manganknollenhabitat permanent sein werden.“

„Es ist auch klar, dass es zusätzlich zu Umweltschäden durch die Sedimentwolke (aufgewirbelte Sedimentpartikel, die sich in der Wassersäule ausbreiten können; Anm. d. Red. ) und deren Ablagerung in der nahen Umgebung der Abbaugebiete kommen wird. Die Wiedereinleitung von Sedimentabfall muss auf das Wasser dicht am Meeresboden (weniger als 50 Meter über dem Boden) beschränkt werden, damit das Ökosystem in der Wassersäule nicht zusätzlich geschädigt wird.“

„Die ‚dunkle Produktion von Sauerstoff‘ (dark oxygen production) ist bisher die Beobachtung einer Arbeitsgruppe [VII] und muss noch durch andere Wissenschaftler überprüft, wiederholt und dann verstanden werden.“

„Tiefseebergbau wird den Landbergbau bei der Versorgung mit kritischen Metallrohstoffen nicht ersetzen. Manganknollen können in geringem Umfang zur Deckung des prognostizierten globalen Bedarfs an Kobalt und Nickel beitragen. Bei der Versorgung mit Kupfer wird die Rolle des Tiefseebergbaus vernachlässigbar bleiben. Die Konzentration an Seltenen Erden ist in den Manganknollen zu gering.“

„Es bleibt abzuwarten, ob der Genehmigungsweg der USA über ihren nationalen Hard Minerals Act Auswirkungen haben wird. In der ISA wird weiter an der Ausarbeitung des Mining Code gearbeitet. Es ist wichtig, dass dieser internationale Prozess fortgeführt wird. Der Mining Code stellt den Minimum-Standard dar, den die Vertragsstaaten von UNCLOS (Verfassung der Meere der Vereinten Nationen, United Nations Convention of the Law of the Sea) national umsetzen müssen.“

„Es wird oft gesagt oder geschrieben, dass wir zu wenig über die Umweltauswirkungen wüssten. Ich denke, wir wissen aufgrund der wissenschaftlichen Untersuchungen in den vergangenen 35 Jahren ganz gut, was die direkten Auswirkungen sind und wie langfristig sie sein werden. Bei der Festlegung von Standards zu Grenzwerten für erlaubte Schädigungen fehlt uns allerdings das notwendige Detailwissen, um hier gesicherte Werte festzulegen. Hierfür gibt es erprobte regulatorische Herangehensweisen. Das Vorsichtsprinzip (precautionary approach) muss hier der Leitfaden sein, damit weitergehende Schädigungen der Umwelt beziehungsweise des Ökosystems beispielsweise durch unsere Wissenslücken zu Arten-Konnektivität und Ökosystemverständnis vermieden werden.“

„Diese Unsicherheiten und die Zeiträume, bis solche Schäden in der Tiefsee feststellbar sein werden, werden unterschätzt, weil wir dabei über Zeiträume von mehreren Menschengenerationen sprechen. Mir fehlt eine umfassende Debatte zu den Möglichkeiten einer nachhaltigeren Nutzung von Rohstoffen im Zusammenhang von Klimaveränderung, Energiewende, Mobilität, Digitalisierung, Tiefseebergbau, Biodiversität und so weiter. Dies ist komplex, aber es hängt miteinander zusammen.“

„Es ist mittlerweile bekannt, dass das Ökosystem Tiefsee durch sehr komplexe chemische und biologische Prozesse bestimmt wird, die zwar in ihren Teilaspekten relativ gut verstanden sind, nicht aber in ihrer Gesamtheit und in dem komplizierten Wechselspiel. Mechanische Beeinträchtigungen durch Kollektorfahrzeuge, die die Rohstoffe einsammeln beziehungsweise abbauen, können in Abbautests direkt beobachtet werden. Ebenso direkte Veränderungen der Sedimentstruktur und die direkte Veränderung der Faunenzusammensetzung durch den Eingriff.“

„Jedoch haben wir von der zeitlichen Entwicklung der Veränderungen beziehungsweise Wiederherstellung des Ökosystems nur unvollständige Daten. Das liegt daran, dass man insgesamt von sehr langen Zeiträumen, das heißt hunderte oder tausende von Jahren, ausgehen muss, bis die Ökosysteme von Manganknollenfeldern oder anderen Rohstoffgebieten nach einem Abbau wieder weitgehend einem ursprünglichen Zustand entsprechen. Bis sich Manganknollen oder Manganerzkrusten wieder am Meeresboden in vergleichbarer Größe bilden, benötigt es sogar Millionen von Jahren. Auch die Ausbreitung der Sedimentfahne (aufgewirbelte Sedimentpartikel, die sich in der Wassersäule ausbreiten können; Anm. d. Red.) durch den Abbau von Manganknollen wurde in der Vergangenheit meistens nur modelliert, aber neuere Feldmessungen zeigen hier teils ein anderes und diverseres Bild.“

„Die völlig unerwartete Entdeckung von dunklem Sauerstoff in Anwesenheit von Manganknollen [VII] (Frau Prof. Koschinsky ist eine Co-Autorin der Publikation; Anm. d. Red.) hat uns deutlich gemacht, dass es möglicherweise immer noch grundlegende Prozesse in der Tiefsee gibt, die wir trotz aller intensiver Forschung in den vergangenen Jahrzehnten noch nicht entdeckt oder entschlüsselt haben. Daraus sollten wir schlussfolgern, dass man in einer Entscheidung über einen möglichen Tiefseebergbau Vorsorgemaßnahmen ergreifen sollte, die solche Unwägbarkeiten berücksichtigen.“

„Die Berichterstattung und Debatten über Tiefseebergbau werden häufig aus einer einseitigen Perspektive heraus geführt, aber selten aus einer gesamtheitlichen Betrachtung der Situation zu Rohstoffen, Politik und Umwelt. Teils wird stark mit dem Rohstoffaspekt und der Abhängigkeit von wenigen politisch schwierigen Ländern argumentiert und der Notwendigkeit, sich hiervon zu befreien beziehungsweise die Versorgung der Rohstoffe für die eigene Hightech-Industrie sicherzustellen. Dabei gibt es bisher keine eindeutigen Zahlen, die belegen, dass der Tiefseebergbau wirklich wirtschaftlich betrieben werden könnte und dass beispielsweise die Massivsulfidvorkommen wirklich groß genug sind, um einen signifikanten Beitrag zur Versorgung mit Kupfer leisten zu können.“

„Auch das Argument, mit Tiefseebergbau könne man menschenunwürdigen und umweltschädlichen Landbergbau in Ländern wie beispielsweise der Demokratischen Republik Kongo verhindern, wird oft nicht weitergeführt mit der Diskussion, was solche vom Landbergbau abhängigen Länder denn als Alternativen für das Einkommen vieler Menschen hätten. Auch auf der Seite des Umweltschutzes wird oft stark mit Worst-Case-Szenarien von riesigen toten Flächen am Meeresboden und einem negativen Einfluss auf den Kohlenstoffkreislauf und das Klima argumentiert. Allerdings können modernste Abbautechnologien viele negative Umweltfolgen vermeiden oder zumindest minimieren. Es sollte auch nicht vergessen werden, dass vor allem der Landbergbau mit großflächigem Abholzen von tropischem Regenwald, um an die Nickel-, Kupfer- und Kobalt-reichen Lateritböden (typischer, stark verwitterter Bodentyp der Tropen, dessen auffällige rote Färbung aus der Anreicherung von Eisen- und Aluminiumoxiden resultiert; Anm. d. Red.) zu kommen, zum Fortschreiten des Klimawandels und Verlust von Biodiversität beiträgt.“

„Insgesamt wäre eine weniger emotional geführte, einseitige Argumentation und stattdessen eine sachorientierte, gesamtheitliche Betrachtung der verschiedenen Aspekte und möglichen Chancen und Risiken von Tiefseebergbau wünschenswert, um für Politik und Wirtschaft eine zielgerichtete Orientierung zu bieten.“

„Innerhalb der vergangenen Jahre wurde deutlich, dass die Sedimentbecken in 4000 bis 5000 Metern Wassertiefe, die sogenannten abyssal plains, zeitlich und räumlich sehr heterogen sind. Zum Beispiel können im Sediment lebende Würmer, einige Krebse und Muscheln (Makrobenthos) in der Anzahl der Tiere pro Quadratmeter innerhalb von zwei Jahren um die Hälfte schwanken. Dies bedeutet, dass es schwierig ist, die Auswirkungen von Tiefseebergbau von den natürlichen Umweltschwankungen zu unterscheiden.“

„Dennoch haben die Ergebnisse eines ersten Tiefseebergbautests im Jahr 2022 gezeigt, dass innerhalb des Gebiets, wo Manganknollen abgebaut worden sind, fast 40 Prozent der Tiere aus der Makrobenthos-Gruppe zwei Monate nach dem Test verschwunden waren. Wie lange es dauert, bis sich die Tiere in der gleichen Anzahl und Artzusammensetzung wieder in dem Bereich ansiedeln, kann nur geschätzt werden und liegt mindestens im Bereich von Hunderten bis Tausenden von Jahren.“

„Im Jahr 2024 gab es einen regelrechten Hype um das Thema ‚dunkler Sauerstoff‘ und um die Frage, ob Manganknollen in der Tiefsee Sauerstoff produzieren könnten. Hierbei wurde häufig nicht erwähnt, dass die besagte Studie zunächst nur über einen nicht zu erklärenden Sauerstoffanstieg in Kammern in der Tiefsee berichtete. In der Publikation wurde dann spekuliert, ob möglicherweise Manganknollen diesen Sauerstoff produzieren könnten. Aber dies ist nur eine Hypothese, die getestet werden muss, und der genaue Prozess ist noch nicht verstanden. Diesen Herbst wird der Erstautor der Studie weitere Messungen machen, um besser einzugrenzen, was genau in der Tiefsee mit dem Sauerstoff passiert und wie der Sauerstoff produziert werden könnte.“

„Die Bedenken hinsichtlich eines einseitigen Abbaus von Bodenschätzen auf dem internationalen Meeresboden nach US-Recht sollten im historischen Kontext betrachtet werden. Anfang der 1980er Jahre begannen mehrere Industriestaaten, darunter auch Deutschland, eine Alternative zu dem im Rahmen des Seerechtsübereinkommens der Vereinten Nationen (UNCLOS) ausgehandelten multilateralen Regimes für den Meeresbodenbergbau zu schaffen. Im Rahmen dieses sogenannten Reciprocating State Regimes sollten die Staaten die Abbauansprüche der anderen Staaten gegenseitig anerkennen. Dies änderte sich jedoch mit dem Durchführungsabkommen von 1994, das Teil XI des UNCLOS modifizierte und auf die Bedenken der Industrieländer einging. Alle Staaten, die am Reciprocating State Regime teilgenommen hatten – mit Ausnahme der USA –, ratifizierten schließlich das UNCLOS und traten der Internationalen Meeresbodenbehörde bei.“

„Die Besorgnis über den einseitigen Abbau der USA auf dem internationalen Meeresboden erfordert, dass die ISA-Mitgliedstaaten innerstaatliche Gesetze erlassen, um sicherzustellen, dass ihre Staatsangehörigen – sowohl Einzelpersonen als auch Unternehmen – einen solchen einseitigen Bergbau weder direkt noch indirekt unterstützen (siehe Artikel 137 des Seerechtsübereinkommens der Vereinten Nationen, UNCLOS). Angesichts der Bedeutung des Rechtsgrundsatzes, wonach der internationale Meeresboden das gemeinsame Erbe der Menschheit ist, sollten die Staaten im Idealfall entschlossen vorgehen und jegliche Versuche verurteilen, das multilaterale System für den Abbau von Ressourcen auf dem Meeresboden zu umgehen.“

„Aus meiner geologischen Sicht bestehen die größten Lücken weiterhin beim Verständnis der regionalen Prozesse und der größeren räumlichen Zusammenhänge von beispielsweise Nahrungsnetzen. Die bisherigen Untersuchungen erscheinen hier oft lokal begrenzt. Die Auswirkungen eines möglichen Ausbaus von Manganknollen sind, unter anderem durch die in den letzten Jahren von den Kontraktoren durchgeführten Tests, bereits gut verstanden. Bei den derzeit getesteten Abbautechnologien werden die Habitate in den Abbaugebieten permanent geschädigt. Mit dem Verlust des Substrates sowie dem Eintrag von Sedimentwolken durch den Abbau am Meeresboden, aber auch durch das Wiedereinleiten von Sediment nach der Trennung an Bord eines Abbauschiffes werden die Ökosysteme langfristig verändert.“

„Der Prozess der Produktion von ‚dunklem Sauerstoff‘ ist bisher nicht vollständig verstanden. Es sind hier weitere Untersuchungen notwendig, um den Prozess zu verifizieren und seine Bedeutung einschätzen zu können.“

„Die geologischen Ressourcen von Manganknollen sind zunächst einmal als sehr groß einzuschätzen. Die allein für die Clarion-Clipperton-Zone prognostizierten Tonnagen könnten trotz hoher Unsicherheiten einen Teil des steigenden globalen Rohstoffbedarfs, insbesondere für Kobalt und Nickel, abdecken. Die dabei anfallenden Mengen an Kupfer sind für die globale Versorgung vernachlässigbar gering, während es auf der anderen Seite zur Überproduktion von Mangan auf dem Weltmarkt kommen könnte.“

„Die derzeitigen Entwicklungen in der Batterietechnik und die mögliche Abkehr von kobalthaltigen Lithiumbatterien könnten die prognostizierten Bedarfssteigerungen beim Kobalt verhindern. Insgesamt könnte der Tiefseebergbau vor dem Hintergrund einer steigenden Weltbevölkerung und dem weiter zunehmenden Bedarf an Rohstoffen, der nicht durch Recycling abgedeckt werden kann, einen Beitrag zur globalen Versorgungssicherheit mit Rohstoffen leisten.“

„Die derzeitigen Bestrebungen der USA, außerhalb der ISA Fakten zu schaffen und das Recht des Stärkeren durchzusetzen, sind abzulehnen. Die internationalen Bestrebungen, Fragen zum ‚Erbe der Menschheit‘ unter dem Dach von UNCLOS (United Nations Convention of the Law of the Sea) regeln zu wollen, sind sehr wichtig. Eine entschiedene Ablehnung der geplanten US-amerikanischen Vorgehensweise durch die ISA ist das richtige Zeichen.“

„In den Medien findet sich oft das Argument, dass der Tiefseebergbau den Landbergbau ersetzen kann. Dies ist meines Erachtens nicht der Fall, da aufgrund der steigenden Weltbevölkerung und dem Wechsel zu grünen Energiesystemen über Jahrzehnte hinweg deutlich mehr Rohstoffe als bisher benötigt werden. Der Tiefseebergbau wird also zusätzlich zum Landbergbau erfolgen.“

„Die benötigten Ressourcen werden auf lange Sicht nicht durch Recyclen zu gewinnen sein. Primärer Bergbau wird daher auf Jahrzehnte von Bedeutung sein, auch wenn die Bestrebungen zu einem effizienteren Umgang sehr zu begrüßen sind.“

„Hierzu fehlt mir bei vielen Diskussionen in der Gesellschaft das Bewusstsein, dass unsere Art zu leben Auswirkungen auf unseren Planeten hat. Hier muss gesamtgesellschaftlich mehr diskutiert werden, welche Auswirkungen wir bereit sind zu akzeptieren und wo – Stichwort: ‚not in my own backyard‘.“