Bislang unbekannte Methanquelle durch den Rückgang arktischer Gletscher

„Die Autoren haben einen sehr umfangreichen Datensatz gesammelt. Der erlaubt eine Reihe interessanter Schlussfolgerungen über den zugrundeliegenden Mechanismus der Methanfreisetzung durch schmelzende Gletscher. Die Berechnung der Methanemissionen ist mit einigen Unsicherheiten behaftet und die Autoren beschreiben viele Annahmen, die sie dafür treffen mussten. Bei der gegenwärtigen Datenlage ist das ein guter Weg, um die Größenordnung der Emissionen einzuordnen. Um die Unsicherheiten zu reduzieren, wären weitere Messungen nötig – zum Beispiel im Sommer, wenn die Vereisungen abtauen, in denen das Methan aus dem Grundwasser zunächst eingefangen wird.“

„Der beschriebene Effekt hat Ähnlichkeiten mit anderen Prozessen, die in der Arktis Methan aus dem Boden freisetzen: Auch Permafrost kann wie ein ,Deckel‘ für im Boden gespeicherten Kohlenstoff beziehungsweise Methan wirken. Und auch dieser Deckel ist an vielen Stellen durchlässig, etwa unter Seen oder durch die Erderwärmung. Diese Studie zeigt, dass auch schwindende Gletscher einen solchen Deckel darstellen können, und sie ist die erste, die diesen Effekt großflächig quantifiziert.“

„Der Mechanismus ist momentan nicht separat von anderen Prozessen in Methanbudgets erfasst, wohl aber in Studien, die Emissionen anhand von Atmosphärenbeobachtungen bestimmen, da sich in der Atmosphäre alle Quellen schließlich mischen.“

„Der direkte Nachweis dieses Prozesses über Satelliten könnte schwierig sein: Das momentan eingesetzte Messprinzip der passiven Fernerkundung basiert auf reflektiertem Sonnenlicht. Leider steht im hohen Norden die Sonne sehr tief, und außerdem sind Eis, Schnee und Wasser ,dunkel‘ – also nicht reflektiv – in den für Methan wichtigen Wellenlängen. Das erschwert die Messungen, weil sehr wenig Licht beim Satelliten ankommt. Daher beinhaltet zum Beispiel das Standardprodukt des Methan-Instruments TROPOMI auf dem ESA-Satelliten Sentinel-5P direkt auf Spitzbergen nur sehr wenige Messungen. Auf den ersten Blick ist dieses Signal in diesem Datensatz nicht direkt zu sehen, aber eine genauere Analyse wäre erforderlich, um dessen sicher zu sein.“

„Die Studie beschreibt sehr hohe Methankonzentrationen in einem relativ kleinen Gebiet. Die ermittelten Emissionen sind global gesehen im betrachteten Zeitraum relativ klein. Zum Vergleich: Die höchsten anthropogenen Emissionen in Europa kommen aus einem Kohleabbaugebiet im Süden Polens und sind grob 200- bis 300-mal so hoch. Aber, wie die Autoren schreiben, gibt es noch viele weitere Gebiete, in denen der von ihnen beobachtete Effekt heute oder in Zukunft auftreten könnte. Die Studie zeigt, dass es wichtig sein könnte, zurückweichende Gletscher als Methanquellen im Auge zu behalten – insbesondere dann, wenn durch den Klimawandel immer größere Gletscherflächen verschwinden.“