Wie entwickeln sich La Niña und El Niño im Klimawandel?

Als La Niña und El Niño bezeichnet man Veränderungen im System von Meeres- und Luftströmungen im äquatorialen Pazifik, dem sogenannten ENSO-System („El Niño and Southern Oscillation“). In „normalen“ Jahren wehen Passatwinde entlang des Äquators über dem Pazifik von Ost nach West – von Südamerika nach Südostasien. Diese Winde schieben das warme Wasser an der Oberfläche des Pazifiks vor sich her. Dadurch sammeln sich warme Wassermassen vor der Küste Südostasiens, während vor der Küste Südamerikas kaltes Wasser aus tiefen Meeresschichten von Süden her nachströmt. Somit ist der westliche Pazifik einige Grad wärmer als der östliche. In El-Niño-Jahren werden die äquatorialen Passatwinde schwächer oder fallen ganz aus – normalerweise passiert das im Herbst/Winter der nördlichen Hemisphäre. In Folge erwärmt sich der Pazifik vor Südamerika und kühlt vor Südostasien ab. In La-Niña-Jahren wehen die Passatwinde stärker als normal und es passiert das Gegenteil.

Sowohl El Niño als auch La Niña verändern das Wetter vor allem in Regionen nahe des tropischen Pazifiks [II]: In El-Niño-Jahren wird es an der Pazifikküste in Süd- und Nordamerika tendenziell nasser – da mehr Wasser aus dem wärmeren Pazifik verdunstet –, in La-Niña-Jahren trockener. In Südostasien und Australien dagegen kommt es in El-Niño-Jahren vermehrt zu Dürren, während La Niña Starkregen und Überflutungen begünstigt – etwa den starken Monsunregen in Pakistan im Sommer 2022 oder das wiederholte Hochwasser in Australien in den vergangenen Jahren. Über sogenannte Fernwirkungen hat das ENSO-System aber auch Auswirkungen auf das Wetter in Regionen fernab des äquatorialen Pazifiks: Am Horn von Afrika etwa kommt es in La-Niña-Jahren eher zu Dürren, wie es in den vergangenen Jahren der Fall war. Auswirkungen auf das Wetter in Europa sind nicht bekannt.

Obwohl oft von La-Niña- und El-Niño-Ereignissen die Rede ist, handelt es sich eigentlich nicht um klar abgegrenzte Ereignisse. Vielmehr ist das ENSO-System stets in einem Zustand, der eher La-Niña-ähnlich oder eher El-Niño-ähnlich ist (eine Abbildung dazu finden Sie hier [III]). Dieser Zustand kann über verschiedene Indizes gemessen werden, die die Unterschiede in der Wassertemperatur, der Lufttemperatur oder dem Luftdruck über dem Ost- und Westpazifik angeben [IV]. Übersteigt ein solcher Index einen bestimmten Schwellenwert, spricht man von einem La-Niña- beziehungsweise einem El-Niño-Ereignis. Aktuell – im Herbst 2022 – befindet sich das ENSO-System seit dem Sommer 2020 in einem eher La-Niña-ähnlichen Zustand, auch wenn nicht durchgängig der Schwellenwert für ein La-Niña-Ereignis überschritten war [IV].